Mal de altura en Cusco: cómo prevenir el soroche

Para prevenir el soroche en Cusco, que está a unos 3399 m, la clave es subir de forma gradual: duerme las primeras una o dos noches en el Valle Sagrado, más bajo, descansa el día de llegada, evita el alcohol las primeras 48 horas y deja las excursiones de más de 4000 m para el tercer o cuarto día. Si tienes una enfermedad cardíaca o respiratoria, estás embarazada o viajas con niños pequeños, consulta a tu médico antes del viaje.

Esta guía es información general basada en el CDC Yellow Book y en estudios con viajeros en Cusco. No sustituye la consulta médica: solo un profesional puede valorar tu caso.

Qué es el soroche y por qué aparece en Cusco

El soroche, o mal agudo de montaña, es la reacción del cuerpo a la falta de oxígeno en altura. A 3400 m la presión del aire es de unos dos tercios de la que hay al nivel del mar, así que en cada respiración entra menos oxígeno. El cuerpo se adapta, pero necesita tiempo: según el CDC, la fase clave de la aclimatación ocurre en los primeros 3 a 5 días.

Cusco tiene una particularidad que aumenta el riesgo: casi todos los viajeros llegan en avión, en poco más de una hora desde Lima, sin pasar por alturas intermedias. El CDC considera de alto riesgo llegar en avión a gran altitud y menciona expresamente Cusco y La Paz como destinos donde conviene dormir una o dos noches por debajo del aeropuerto antes de quedarse en la ciudad.

No es un problema raro. En un estudio publicado en el Journal of Travel Medicine con estudiantes extranjeros recién llegados a Cusco, jóvenes y sanos, dos de cada cinco tuvieron mal agudo de montaña. La buena forma física no protege: el CDC señala que el entrenamiento no cambia el riesgo, y los niños son tan susceptibles como los adultos.

Síntomas: cómo saber si tienes soroche

El síntoma principal es el dolor de cabeza. Para hablar de mal agudo de montaña, el CDC lo describe acompañado de al menos uno de estos:

• Falta de apetito, náuseas o, a veces, vómitos.
• Cansancio o debilidad poco habitual.
• Mareo o sensación de aturdimiento.

Suele empezar entre 2 y 12 horas después de llegar, a menudo durante la primera noche. Además, es normal dormir mal las primeras noches y notar falta de aire al subir escaleras o cuestas, como las calles empinadas de San Blas: eso, por sí solo, no es soroche.

Si no sigues subiendo, los síntomas leves suelen desaparecer en 12 a 48 horas. Un dolor de cabeza que empieza después del tercer día sin haber subido más probablemente tenga otra causa, y conviene que lo vea un médico.

Leve o grave: la tabla que debes conocer

Mal de altura: señales de alarma y qué hacer

1. DescansaSoroche leve

   SeñalesDolor de cabeza con náuseas, cansancio, mareo o poco apetito; mejora con el reposo.

   Qué hacerDescansa, no subas más, hidrátate y come ligero. Si no mejora en uno o dos días, consulta a un médico.

2. Médico hoySoroche que empeora

   SeñalesLos síntomas aumentan pese al reposo, vómitos repetidos, dolor de cabeza intenso.

   Qué hacerBusca atención médica ese mismo día y, si estás en una excursión, baja de altura.

3. Baja yaPosible edema cerebral de altura

   SeñalesConfusión, somnolencia extrema, torpeza al caminar (se tambalea como si estuviera ebrio), comportamiento extraño.

   Qué hacerEmergencia: baja de inmediato y busca atención médica urgente.

4. Baja yaPosible edema pulmonar de altura

   SeñalesFalta de aire en reposo, tos persistente, sensación de congestión en el pecho, cansancio extremo al mínimo esfuerzo.

   Qué hacerEmergencia: baja de inmediato, con el menor esfuerzo posible, y busca atención médica urgente.

Situación	Señales	Qué hacer
Soroche leve	Dolor de cabeza con náuseas, cansancio, mareo o poco apetito; mejora con el reposo	Descansa, no subas más, hidrátate y come ligero. Si no mejora en uno o dos días, consulta a un médico.
Soroche que empeora	Los síntomas aumentan pese al reposo, vómitos repetidos, dolor de cabeza intenso	Busca atención médica ese mismo día y, si estás en una excursión, baja de altura.
Posible edema cerebral de altura	Confusión, somnolencia extrema, torpeza al caminar (se tambalea como si estuviera ebrio), comportamiento extraño	Emergencia: baja de inmediato y busca atención médica urgente.
Posible edema pulmonar de altura	Falta de aire en reposo, tos persistente, sensación de congestión en el pecho, cansancio extremo al mínimo esfuerzo	Emergencia: baja de inmediato, con el menor esfuerzo posible, y busca atención médica urgente.

Importante: los cuadros graves pueden avanzar en horas. Nunca dejes solo a quien tiene confusión o falta de aire en reposo, y nunca sigas subiendo con síntomas. En Perú puedes pedir una ambulancia del SAMU, el servicio de urgencias del Ministerio de Salud, llamando gratis al 106.

Cómo prevenir el soroche: lo que sí funciona

1. Empieza bajo: el Valle Sagrado primero

Es la medida más eficaz y la que más recomendamos. En lugar de quedarte en Cusco el día que llegas, baja directo al Valle Sagrado de los Incas: Urubamba está a unos 2870 m, Pisac a 2972 m y Ollantaytambo a 2792 m. Duermes unos 500 m más bajo que en Cusco, visitas ruinas y mercados a tu ritmo y, si vas después a Machu Picchu (2430 m) y Aguas Calientes (2040 m), vuelves a Cusco con varios días de adaptación.

Ojo con la meseta: Chinchero (3760 m) está más alto que Cusco, y Moray (3385 m), casi a su altura. Visítalos de paso, pero duerme en el fondo del valle. Los itinerarios en Cusco de 3, 5 y 7 días ya están ordenados así.

2. Tómate con calma las primeras 48 horas

• Descansa el día de llegada, aunque te sientas bien: los síntomas pueden aparecer horas después.
• Haz solo ejercicio suave los dos primeros días. Camina despacio y para cuando lo necesites.
• Evita el alcohol las primeras 48 horas, como recomienda el CDC.
• Come ligero: muchas personas tienen menos apetito y peor digestión al llegar.
• Bebe agua con regularidad. El aire de Cusco es muy seco y la deshidratación da síntomas parecidos al soroche.
• Si tomas café a diario, no lo dejes de golpe: el dolor de cabeza por falta de cafeína se confunde con el de la altura.

3. Sube a las alturas de forma escalonada

La regla general del CDC por encima de 3000 m es no aumentar la altitud a la que duermes más de 500 m por día y sumar un día extra de aclimatación por cada 1000 m que ganes. Para quien viene a Cusco, eso se traduce en tres pautas:

1. No hagas excursiones de más de 4000 m antes del tercer día, y mejor el cuarto.
2. Haz primero una excursión intermedia, como el City Tour, que llega a unos 3805 m en Tambomachay.
3. No empieces un trek de varios días sin haber pasado al menos dos días en Cusco o en el valle.

4. Sube de día, duerme más bajo

Las excursiones de un día a la alta montaña, como la Montaña de 7 Colores (5036 m), la Laguna Humantay (4200 m) o Palcoyo (unos 4900 m), tienen una ventaja: subes unas horas y por la noche vuelves a dormir a Cusco, más abajo. Aun así, son exigentes: déjalas siempre para el final del viaje y, si vas con un tour de un día, pregunta antes si el grupo lleva botiquín y oxígeno.

Plan de aclimatación día a día

Este es el orden que proponemos para un viaje de cinco días o más. Adáptalo a la fecha de tu boleto de Machu Picchu, que suele ser lo que fija el resto.

Día	Dónde duermes	Qué hacer	Qué evitar
1	Valle Sagrado (unos 2800-2900 m)	Llegada, traslado directo al valle y paseo corto por Pisac o Urubamba	Quedarte en Cusco y salir a caminar por sus cuestas; el alcohol
2	Valle Sagrado o Aguas Calientes (2040 m)	Ollantaytambo, Maras y Moray de paso; tren a Aguas Calientes	Dormir en Chinchero o en la meseta
3	Cusco (3399 m)	Machu Picchu (2430 m) por la mañana y regreso a Cusco	Montañas exigentes si aún notas síntomas
4	Cusco	Centro histórico y City Tour (hasta unos 3805 m)	Encadenar dos madrugadas seguidas
5 o después	Cusco	Montaña de 7 Colores, Humantay o Palcoyo	Subir con dolor de cabeza o náuseas; tomar alcohol la noche anterior

Si vas a hacer el Camino Inca (hasta 4215 m) o el Salkantay (hasta 4630 m), suma al menos dos días en Cusco o el valle antes de empezar. Compara alturas y dificultad en la comparativa de treks a Machu Picchu.

Consejo: si tu viaje es corto, el formato que mejor protege de la altura es empezar por Machu Picchu en 2 días con noche en Aguas Calientes, pasando por el Valle Sagrado, y dejar la ciudad para la vuelta. Si contratas un programa cerrado, comprueba que siga este mismo orden.

Mate de coca, oxígeno y medicación: lo que dice la evidencia

Mate de coca

Te lo ofrecerán en casi cualquier hotel de Cusco. Es una costumbre andina muy arraigada, una bebida caliente agradable y una buena forma de hidratarte. Pero no hay pruebas de que prevenga el soroche: en el estudio con viajeros en Cusco citado arriba, tomar mate de coca no se asoció con menos casos. Disfrútalo como bebida, no lo uses como sustituto de la aclimatación ni de la consulta médica.

Oxígeno

El oxígeno alivia los síntomas y es parte del tratamiento médico, pero no te aclimata. Las latas de oxígeno portátiles que se venden en farmacias dan, según el CDC, un alivio breve: contienen muy poco oxígeno para una mejoría sostenida. Si necesitas oxígeno para sentirte bien, es señal de que debes descansar, no subir más y consultar a un médico.

Medicamentos

Existe medicación preventiva con receta; la más estudiada es la acetazolamida, y en el estudio de Cusco quienes la tomaron tuvieron menos soroche. El CDC aconseja valorarla con facilidad cuando se llega en avión a gran altura. Pero tiene contraindicaciones y efectos secundarios, y no es para todo el mundo: decide con tu médico, antes del viaje, si te conviene. Lo mismo vale para los analgésicos contra el dolor de cabeza y los medicamentos para dormir.

Importante: no tomes alcohol ni sedantes fuertes para dormir mejor en altura. El CDC advierte que el alcohol y los opioides deprimen la respiración durante el sueño. Si duermes mal, coméntalo con tu médico antes del viaje.

Quién debe consultar al médico antes de viajar

Cualquier viajero puede hacer una consulta de medicina del viajero, pero es especialmente importante si estás en uno de estos casos:

• Enfermedades del corazón: enfermedad coronaria, insuficiencia cardíaca, arritmias o hipertensión mal controlada. Un infarto o un ictus recientes son contraindicaciones según el CDC.
• Enfermedades respiratorias: EPOC, asma de difícil control, fibrosis quística o hipertensión pulmonar.
• Anemia falciforme o rasgo falciforme, diabetes o apnea del sueño.
• Embarazo: el CDC aconseja que las embarazadas no duerman por encima de unos 3050 m. Cusco está por encima y el Valle Sagrado, por debajo: es una decisión para tomar con tu obstetra.
• Bebés y niños pequeños: no saben explicar lo que sienten. Fíjate en la falta de apetito, la irritabilidad, la palidez o el sueño excesivo. Más en Machu Picchu con niños.
• Si ya tuviste soroche en otro viaje: es el mejor predictor de que puedas volver a tenerlo con una subida similar.

Lleva tus medicamentos habituales en el equipaje de mano, con la receta, y contrata un seguro de viaje que cubra atención médica y, si harás treks, actividades en altura. Revisa la lista completa en qué llevar a Cusco.

Si te da soroche en Cusco: qué hacer

1. Para y descansa. No sigas con el plan del día ni subas a una altura mayor con síntomas.
2. Hidrátate y come algo ligero si tienes apetito.
3. Avisa en el hotel o a tu guía. Muchos alojamientos y agencias tienen oxígeno para emergencias y saben a qué centro médico llevarte.
4. Si no mejoras en uno o dos días, o empeoras, ve al médico. Cusco tiene hospitales y clínicas con servicio de emergencia.
5. Baja si es necesario. Según el CDC, el soroche mejora rápido al descender 300 m o más. Desde Cusco, eso es ir al Valle Sagrado, a una hora de carretera.
6. Ante confusión, torpeza al caminar o falta de aire en reposo, es una emergencia: llama al 106 o ve a urgencias de inmediato.

Consejo: si los síntomas te pillan en una excursión de alta montaña, dilo al guía en cuanto los notes. La decisión correcta casi siempre es no seguir subiendo y empezar a bajar: ninguna foto vale el riesgo.

Altitud de los principales destinos de Cusco

¿A qué altura está cada lugar?

1. Ausangate (cumbre)6384 m
2. Montaña de 7 Colores (mirador)≈ 5036 m
3. Abra Salkantay4630 m
4. Paso Warmiwañusqa (Camino Inca)4215 m
5. Laguna Humantay4200 m
6. Chinchero3760 m
7. Sacsayhuamán3591 m
8. Cusco (Plaza de Armas)3399 m
9. Pisac2972 m
10. Urubamba≈ 2870 m
11. Ollantaytambo2792 m
12. Machu Picchu2430 m
13. Aguas Calientes2040 m

Destino	Altitud aproximada	Cuándo hacerlo
Aguas Calientes	2040 m	Cualquier día; buen lugar para dormir
Machu Picchu	2430 m	Cualquier día, ideal en los primeros
Ollantaytambo y Urubamba	2792 m y unos 2870 m	Día 1: perfectos para dormir al llegar
Pisac	2972 m	Día 1 o 2
Cusco ciudad	3399 m	Duerme aquí tras una o dos noches más abajo
Moray y Chinchero	3385 m y 3760 m	De paso, sin dormir
Sacsayhuamán y Tambomachay	Unos 3600 a 3805 m	A partir del día 2, con calma
Laguna Humantay	4200 m	A partir del día 3 o 4
Camino Inca y Salkantay	Hasta 4215 m y 4630 m	Tras al menos dos días de aclimatación
Palcoyo y Montaña de 7 Colores	Unos 4900 m y 5036 m	Al final del viaje

Resumen: qué hacer según tu caso

• Primer viaje a la altura y sin problemas de salud: duerme la primera noche en el valle, descansa 48 horas sin alcohol y deja la alta montaña para el final. Una opción suave para empezar es un día completo por el Valle Sagrado.
• Solo tienes tres días: empieza por el valle y Machu Picchu, y termina en Cusco con el City Tour (más ideas en qué hacer en Cusco). No metas la Montaña de 7 Colores.
• Quieres hacer un trek: llega al menos dos días antes y elige la ruta según tu experiencia en altura.
• Enfermedad crónica, embarazo o niños pequeños: consulta a tu médico antes de reservar y valora alojarte en el valle.
• Ya tienes síntomas: descansa, no subas y, si empeoras, busca atención médica o baja de altura.

Con la aclimatación bien planificada, la gran mayoría de viajeros disfruta de Cusco sin más problema que un poco de cansancio los primeros días. Empieza por leer qué tiempo te espera en el clima en Cusco mes a mes y arma tu ruta de abajo hacia arriba. Para información médica actualizada, consulta la guía del CDC sobre viajes a gran altitud.