Mal des montagnes à Cusco : comment prévenir le soroche

Pour prévenir le soroche à Cusco, située à environ 3 399 m, la clé est de monter progressivement : dormez les une ou deux premières nuits dans la Vallée sacrée, plus basse, reposez-vous le jour de l’arrivée, évitez l’alcool pendant les 48 premières heures et gardez les excursions à plus de 4 000 m pour le troisième ou le quatrième jour. Si vous souffrez d’une maladie cardiaque ou respiratoire, si vous êtes enceinte ou si vous voyagez avec de jeunes enfants, consultez votre médecin avant le départ.

Ce guide donne des informations générales fondées sur le CDC Yellow Book et sur des études menées auprès de voyageurs à Cusco. Il ne remplace pas une consultation médicale : seul un professionnel peut évaluer votre situation.

Qu’est-ce que le soroche et pourquoi apparaît-il à Cusco ?

Le soroche, ou mal aigu des montagnes, est la réaction du corps au manque d’oxygène en altitude. À 3 400 m, la pression de l’air représente environ les deux tiers de celle du niveau de la mer : chaque respiration apporte donc moins d’oxygène. Le corps s’adapte, mais il lui faut du temps : selon les CDC, la phase clé de l’acclimatation a lieu pendant les 3 à 5 premiers jours.

Cusco présente une particularité qui augmente le risque : presque tous les voyageurs arrivent en avion, en un peu plus d’une heure depuis Lima, sans passer par des altitudes intermédiaires. Les CDC considèrent comme à haut risque l’arrivée en avion à haute altitude et citent expressément Cusco et La Paz comme des destinations où il vaut mieux dormir une ou deux nuits plus bas que l’aéroport avant de s’installer en ville.

Ce n’est pas un problème rare. Dans une étude publiée dans le Journal of Travel Medicine auprès d’étudiants étrangers jeunes et en bonne santé fraîchement arrivés à Cusco, deux sur cinq ont souffert du mal aigu des montagnes. La bonne condition physique ne protège pas : les CDC soulignent que l’entraînement ne change pas le risque, et les enfants y sont aussi sensibles que les adultes.

Symptômes : comment savoir si vous avez le soroche

Le symptôme principal est le mal de tête. Pour parler de mal aigu des montagnes, les CDC le décrivent accompagné d’au moins l’un des signes suivants :

• Perte d’appétit, nausées ou, parfois, vomissements.
• Fatigue ou faiblesse inhabituelle.
• Vertiges ou sensation d’étourdissement.

Il apparaît en général entre 2 et 12 heures après l’arrivée, souvent pendant la première nuit. Par ailleurs, il est normal de mal dormir les premières nuits et d’être essoufflé en montant des escaliers ou des côtes, comme les rues pentues de San Blas : à lui seul, ce n’est pas du soroche.

Si vous ne montez pas plus haut, les symptômes légers disparaissent généralement en 12 à 48 heures. Un mal de tête qui commence après le troisième jour sans que vous soyez monté plus haut a probablement une autre cause, et il vaut mieux consulter un médecin.

Léger ou grave : le tableau à connaître

Mal des montagnes : signes d’alerte et que faire

1. ReposSoroche léger

   SignesMal de tête avec nausées, fatigue, vertiges ou peu d’appétit ; s’améliore avec le repos.

   Que faireReposez-vous, ne montez pas plus haut, hydratez-vous et mangez léger. Si cela ne s’améliore pas en un ou deux jours, consultez un médecin.

2. Médecin aujourd’huiSoroche qui s’aggrave

   SignesLes symptômes augmentent malgré le repos, vomissements répétés, mal de tête intense.

   Que faireConsultez un médecin le jour même et, si vous êtes en excursion, redescendez.

3. RedescendezPossible œdème cérébral de haute altitude

   SignesConfusion, somnolence extrême, maladresse à la marche (la personne titube comme si elle était ivre), comportement étrange.

   Que faireUrgence : redescendez immédiatement et consultez en urgence.

4. RedescendezPossible œdème pulmonaire de haute altitude

   SignesEssoufflement au repos, toux persistante, sensation d’oppression dans la poitrine, fatigue extrême au moindre effort.

   Que faireUrgence : redescendez immédiatement, avec le moins d’effort possible, et consultez en urgence.

Situation	Signes	Que faire
Soroche léger	Mal de tête avec nausées, fatigue, vertiges ou peu d’appétit ; s’améliore avec le repos	Reposez-vous, ne montez pas plus haut, hydratez-vous et mangez léger. Si cela ne s’améliore pas en un ou deux jours, consultez un médecin.
Soroche qui s’aggrave	Les symptômes augmentent malgré le repos, vomissements répétés, mal de tête intense	Consultez un médecin le jour même et, si vous êtes en excursion, redescendez.
Possible œdème cérébral de haute altitude	Confusion, somnolence extrême, maladresse à la marche (la personne titube comme si elle était ivre), comportement étrange	Urgence : redescendez immédiatement et consultez en urgence.
Possible œdème pulmonaire de haute altitude	Essoufflement au repos, toux persistante, sensation d’oppression dans la poitrine, fatigue extrême au moindre effort	Urgence : redescendez immédiatement, avec le moins d’effort possible, et consultez en urgence.

Important : les formes graves peuvent évoluer en quelques heures. Ne laissez jamais seule une personne confuse ou essoufflée au repos, et ne continuez jamais à monter avec des symptômes. Au Pérou, vous pouvez demander une ambulance du SAMU, le service d’urgences du ministère de la Santé, en appelant gratuitement le 106.

Comment prévenir le soroche : ce qui fonctionne vraiment

1. Commencez bas : la Vallée sacrée d’abord

C’est la mesure la plus efficace, et celle que nous recommandons le plus. Au lieu de rester à Cusco le jour de votre arrivée, descendez directement dans la Vallée sacrée des Incas : Urubamba se trouve à environ 2 870 m, Pisac à 2 972 m et Ollantaytambo à 2 792 m. Vous dormez environ 500 m plus bas qu’à Cusco, vous visitez ruines et marchés à votre rythme et, si vous allez ensuite au Machu Picchu (2 430 m) et à Aguas Calientes (2 040 m), vous revenez à Cusco avec plusieurs jours d’adaptation.

Attention au plateau : Chinchero (3 760 m) est plus haut que Cusco, et Moray (3 385 m) presque à la même altitude. Visitez-les en passant, mais dormez au fond de la vallée. Notre itinéraire à Cusco en 3, 5 et 7 jours est déjà organisé ainsi.

2. Prenez les 48 premières heures avec calme

• Reposez-vous le jour de l’arrivée, même si vous vous sentez bien : les symptômes peuvent apparaître quelques heures plus tard.
• Limitez-vous à un exercice léger les deux premiers jours. Marchez lentement et arrêtez-vous quand vous en avez besoin.
• Évitez l’alcool pendant les 48 premières heures, comme le recommandent les CDC.
• Mangez léger : beaucoup de personnes ont moins d’appétit et digèrent moins bien à l’arrivée.
• Buvez de l’eau régulièrement. L’air de Cusco est très sec et la déshydratation provoque des symptômes semblables au soroche.
• Si vous buvez du café tous les jours, n’arrêtez pas d’un coup : le mal de tête dû au manque de caféine se confond avec celui de l’altitude.

3. Montez en altitude par paliers

La règle générale des CDC au-dessus de 3 000 m est de ne pas augmenter de plus de 500 m par jour l’altitude à laquelle vous dormez et d’ajouter un jour d’acclimatation supplémentaire tous les 1 000 m gagnés. Pour un voyage à Cusco, cela se traduit par trois consignes :

1. Ne faites pas d’excursions à plus de 4 000 m avant le troisième jour, et de préférence le quatrième.
2. Faites d’abord une excursion à altitude intermédiaire, comme le City Tour, qui atteint environ 3 805 m à Tambomachay.
3. Ne commencez pas un trek de plusieurs jours sans avoir passé au moins deux jours à Cusco ou dans la vallée.

4. Montez de jour, dormez plus bas

Les excursions d’une journée en haute montagne, comme la Montagne arc-en-ciel (5 036 m), la lagune Humantay (4 200 m) ou Palcoyo (environ 4 900 m), ont un avantage : vous montez quelques heures et, le soir, vous revenez dormir à Cusco, plus bas. Elles restent néanmoins exigeantes : vérifiez que l’excursion choisie emporte une trousse de premiers secours et de l’oxygène, et programmez-la toujours en fin de voyage.

Plan d’acclimatation jour par jour

Voici l’ordre que nous proposons pour un voyage de cinq jours ou plus. Adaptez-le à la date de votre billet pour le Machu Picchu, qui détermine généralement tout le reste.

Jour	Où dormir	Que faire	À éviter
1	Vallée sacrée (environ 2 800-2 900 m)	Arrivée, transfert direct dans la vallée et courte promenade à Pisac ou Urubamba	Rester à Cusco et partir marcher dans ses côtes ; l’alcool
2	Vallée sacrée ou Aguas Calientes (2 040 m)	Ollantaytambo, Maras et Moray en passant ; train pour Aguas Calientes	Dormir à Chinchero ou sur le plateau
3	Cusco (3 399 m)	Machu Picchu (2 430 m) le matin et retour à Cusco	Les montagnes exigeantes si vous avez encore des symptômes
4	Cusco	Centre historique et City Tour (jusqu’à environ 3 805 m)	Enchaîner deux réveils à l’aube d’affilée
5 ou après	Cusco	Montagne arc-en-ciel, Humantay ou Palcoyo	Monter avec un mal de tête ou des nausées ; boire de l’alcool la veille

Si vous faites le Chemin de l’Inca (jusqu’à 4 215 m) ou le Salkantay (jusqu’à 4 630 m), ajoutez au moins deux jours à Cusco ou dans la vallée avant de partir. Comparez altitudes et difficulté dans notre comparatif des treks vers le Machu Picchu.

Conseil : si votre voyage est court, la formule qui protège le mieux de l’altitude consiste à commencer par la Vallée sacrée et le Machu Picchu sur 2 jours, avec une nuit à Aguas Calientes, et à garder la ville pour le retour.

Maté de coca, oxygène et médicaments : ce que disent les études

Maté de coca

On vous en proposera dans presque tous les hôtels de Cusco. C’est une coutume andine très ancrée, une boisson chaude agréable et un bon moyen de vous hydrater. Mais rien ne prouve qu’il prévienne le soroche : dans l’étude menée auprès de voyageurs à Cusco citée plus haut, boire du maté de coca n’était pas associé à moins de cas. Appréciez-le comme boisson, mais ne l’utilisez pas pour remplacer l’acclimatation ni l’avis d’un médecin.

Oxygène

L’oxygène soulage les symptômes et fait partie du traitement médical, mais il ne vous acclimate pas. Les bombes d’oxygène portables vendues en pharmacie n’apportent, selon les CDC, qu’un soulagement bref : elles contiennent trop peu d’oxygène pour une amélioration durable. Si vous avez besoin d’oxygène pour vous sentir bien, c’est le signe que vous devez vous reposer, ne pas monter plus haut et consulter un médecin.

Médicaments

Il existe un traitement préventif sur ordonnance ; le plus étudié est l’acétazolamide, et dans l’étude de Cusco, ceux qui en prenaient ont eu moins de soroche. Les CDC conseillent de l’envisager facilement en cas d’arrivée en avion à haute altitude. Mais il a des contre-indications et des effets secondaires, et il ne convient pas à tout le monde : décidez avec votre médecin, avant le voyage, s’il vous convient. Il en va de même pour les antalgiques contre le mal de tête et les somnifères.

Important : ne prenez ni alcool ni sédatifs puissants pour mieux dormir en altitude. Les CDC avertissent que l’alcool et les opioïdes dépriment la respiration pendant le sommeil. Si vous dormez mal, parlez-en à votre médecin avant le voyage.

Qui doit consulter un médecin avant de partir ?

Tout voyageur peut prendre rendez-vous en consultation de médecine des voyages, mais c’est particulièrement important si vous êtes dans l’un de ces cas :

• Maladies cardiaques : maladie coronarienne, insuffisance cardiaque, arythmies ou hypertension mal contrôlée. Un infarctus ou un AVC récents sont des contre-indications selon les CDC.
• Maladies respiratoires : BPCO, asthme difficile à contrôler, mucoviscidose ou hypertension pulmonaire.
• Drépanocytose ou trait drépanocytaire, diabète ou apnée du sommeil.
• Grossesse : les CDC conseillent aux femmes enceintes de ne pas dormir au-dessus d’environ 3 050 m. Cusco se trouve plus haut et la Vallée sacrée plus bas : c’est une décision à prendre avec votre obstétricien ou votre sage-femme.
• Bébés et jeunes enfants : ils ne savent pas expliquer ce qu’ils ressentent. Soyez attentif au manque d’appétit, à l’irritabilité, à la pâleur ou à une somnolence excessive. Plus d’informations dans Machu Picchu en famille.
• Si vous avez déjà eu le soroche lors d’un autre voyage : c’est le meilleur indicateur que vous pourriez l’avoir de nouveau lors d’une montée similaire.

Gardez vos médicaments habituels dans votre bagage à main, avec l’ordonnance, et souscrivez une assurance voyage qui couvre les soins médicaux et, si vous faites des treks, les activités en altitude. Consultez la liste complète dans que mettre dans sa valise pour Cusco.

Si vous avez le soroche à Cusco : que faire

1. Arrêtez-vous et reposez-vous. Ne poursuivez pas le programme de la journée et ne montez pas plus haut avec des symptômes.
2. Hydratez-vous et mangez quelque chose de léger si vous avez de l’appétit.
3. Prévenez votre hôtel ou votre guide. Beaucoup d’hébergements et d’agences disposent d’oxygène pour les urgences et savent vers quel centre médical vous emmener.
4. Si vous ne vous sentez pas mieux en un ou deux jours, ou si votre état s’aggrave, allez chez le médecin. Cusco compte des hôpitaux et des cliniques avec service d’urgences.
5. Redescendez si nécessaire. Selon les CDC, le soroche s’améliore rapidement après une descente de 300 m ou plus. Depuis Cusco, cela revient à aller dans la Vallée sacrée, à une heure de route.
6. En cas de confusion, de maladresse à la marche ou d’essoufflement au repos, c’est une urgence : appelez le 106 ou rendez-vous immédiatement aux urgences.

Conseil : si les symptômes vous surprennent pendant une excursion en haute montagne, dites-le au guide dès que vous les ressentez. La bonne décision consiste presque toujours à ne plus monter et à commencer à redescendre : aucune photo ne vaut ce risque.

Altitude des principales destinations autour de Cusco

À quelle altitude se trouve chaque lieu ?

1. Ausangate (sommet)6 384 m
2. Montagne arc-en-ciel (belvédère)≈ 5 036 m
3. Col du Salkantay4 630 m
4. Col Warmiwañusqa (Chemin de l’Inca)4 215 m
5. Lagune Humantay4 200 m
6. Chinchero3 760 m
7. Sacsayhuamán3 591 m
8. Cusco (Plaza de Armas)3 399 m
9. Pisac2 972 m
10. Urubamba≈ 2 870 m
11. Ollantaytambo2 792 m
12. Machu Picchu2 430 m
13. Aguas Calientes2 040 m

Destination	Altitude approximative	Quand y aller
Aguas Calientes	2 040 m	N’importe quel jour ; un bon endroit pour dormir
Machu Picchu	2 430 m	N’importe quel jour, idéal dans les premiers
Ollantaytambo et Urubamba	2 792 m et environ 2 870 m	Jour 1 : parfaits pour dormir à l’arrivée
Pisac	2 972 m	Jour 1 ou 2
Ville de Cusco	3 399 m	Dormez-y après une ou deux nuits plus bas
Moray et Chinchero	3 385 m et 3 760 m	En passant, sans y dormir
Sacsayhuamán et Tambomachay	Environ 3 600 à 3 805 m	À partir du jour 2, tranquillement
Lagune Humantay	4 200 m	À partir du jour 3 ou 4
Chemin de l’Inca et Salkantay	Jusqu’à 4 215 m et 4 630 m	Après au moins deux jours d’acclimatation
Palcoyo et Montagne arc-en-ciel	Environ 4 900 m et 5 036 m	En fin de voyage

En résumé : que faire selon votre situation

• Premier voyage en altitude, sans problème de santé : dormez la première nuit dans la vallée, reposez-vous 48 heures sans alcool et gardez la haute montagne pour la fin. Pour commencer en douceur, une bonne option est une journée dans la Vallée sacrée.
• Vous n’avez que trois jours : commencez par la vallée et le Machu Picchu, et terminez à Cusco avec le City Tour (voir que faire à Cusco). Ne prévoyez pas la Montagne arc-en-ciel.
• Vous voulez faire un trek : arrivez au moins deux jours avant et choisissez l’itinéraire en fonction de votre expérience de l’altitude.
• Maladie chronique, grossesse ou jeunes enfants : consultez votre médecin avant de réserver et envisagez de loger dans la vallée.
• Vous avez déjà des symptômes : reposez-vous, ne montez pas et, si votre état s’aggrave, consultez un médecin ou redescendez.

Avec une acclimatation bien planifiée, la grande majorité des voyageurs profitent de Cusco sans autre désagrément qu’un peu de fatigue les premiers jours. Commencez par regarder le temps qui vous attend dans notre guide du climat à Cusco mois par mois et construisez votre itinéraire du bas vers le haut. Pour des informations médicales à jour, consultez le guide des CDC sur les voyages à haute altitude.